Cómo saber si un dividendo es seguro: una lista de seis comprobaciones

Un recorte del dividendo duele dos veces. Los ingresos se detienen, y la cotización cae con el anuncio, a menudo entre un 10 y un 20 por ciento, porque todos los demás inversores en rentas venden el mismo día. La buena noticia es que los recortes rara vez llegan de la nada. En la mayoría de los casos, las cifras señalaban problemas desde hacía un año o más, y las seis comprobaciones siguientes son la forma de leerlas.

Aplíquelas a cada valor con dividendo que tenga, en este orden. Las dos primeras detectan la mayoría de los recortes. Las cuatro últimas detectan los que las dos primeras dejan pasar.

Primera comprobación: el payout

El payout es la parte del beneficio que una empresa reparte como dividendo. El dividendo por acción dividido entre el beneficio por acción, o el total de dividendos dividido entre el beneficio neto, dan la misma cifra.

Dos advertencias. El beneficio es una cifra contable, así que un deterioro extraordinario puede llevar la ratio por encima del 100 por ciento durante un año sin que eso diga nada sobre la caja. Mire la ratio a lo largo de tres a cinco años, no de uno. Y para las socimis o REIT y algunas sociedades en comandita, el beneficio por acción es la base equivocada: la amortización lo deja muy por debajo de la caja que el negocio genera realmente. Para esas, use los fondos de operaciones (FFO), o pase directamente a la segunda comprobación.

Segunda comprobación: la cobertura por flujo de caja libre

Los dividendos se pagan con efectivo, no con beneficios. La comprobación más fiable es si la caja que queda después de operar el negocio y pagar sus equipos cubre el reparto.

El flujo de caja libre es el flujo de caja operativo menos la inversión en inmovilizado. Divida el dividendo total entre él y tendrá el payout sobre flujo de caja libre. Se aplican las mismas bandas que arriba, y esta cifra es más difícil de maquillar que el beneficio.

Una empresa cuyo payout sobre beneficio marca un 55 por ciento pero cuyo payout sobre flujo de caja libre marca un 120 por ciento está financiando su dividendo con algo distinto del negocio. Ese algo es deuda o venta de activos, y ninguno de los dos dura.

Tercera comprobación: la deuda

Un dividendo compite con el pago de intereses por el mismo efectivo, y los acreedores cobran primero. Dos cifras muestran cuánto margen queda:

• Deuda neta sobre EBITDA. Por debajo de 2 es cómodo para la mayoría de los negocios. Por encima de 3 significa que una recesión pone el dividendo y la calificación crediticia en competencia directa, y gana la calificación. Las eléctricas y las telecos operan con niveles más altos por naturaleza, así que compare dentro del sector.
• Cobertura de intereses. Beneficio operativo dividido entre gastos financieros. Por debajo de 3 es una advertencia. Por debajo de 2, el dividendo suele ser lo siguiente en caer.

Vigile la tendencia tanto como el nivel. Una deuda que sube cada año mientras el dividendo se mantiene plano es una empresa que se endeuda para pagarle a usted.

Cuarta comprobación: el historial del dividendo

Una empresa que ha subido su dividendo durante 25 años le ha dicho algo sobre sus prioridades, y los equipos directivos protegen una racha que heredaron. Por eso existen las listas de Dividend Aristocrats y Dividend Kings.

Lea el historial buscando tres cosas:

• La duración de la racha de subidas, o al menos de ausencia de recortes. Diez años cubren al menos una recesión.
• El ritmo de las subidas. Aumentos del 5 al 10 por ciento al año dicen que el negocio crece. Subidas simbólicas del 1 por ciento, año tras año, dicen que el consejo mantiene viva la racha sin nada detrás.
• Qué pasó en 2008 y en 2020. Un dividendo que aguantó ambos es un dividendo que ha sido puesto a prueba.

Una racha es una prueba, no una garantía. Muchos Aristocrats salieron de la lista en 2009. Es la cuarta comprobación, no la primera.

Quinta comprobación: la rentabilidad frente a su propio pasado

Una rentabilidad alta parece una ganga. A menudo es una advertencia. La rentabilidad es el dividendo dividido entre el precio, así que una rentabilidad que salta del 3 al 7 por ciento sin una subida del dividendo significa que el precio ha caído a la mitad, y el mercado tiene un motivo.

Compare la rentabilidad actual con la media de cinco años de la propia empresa y con la de su sector:

• Rentabilidad cercana a su propia media: el mercado no ve nada raro.
• Rentabilidad muy por encima de su propia media: el precio ha caído. Averigüe por qué antes de comprar, porque el mercado está descontando un recorte.
• Rentabilidad muy por encima del sector: misma lectura. La mejor empresa de un sector no cotiza mucho tiempo al doble de rentabilidad que sus comparables.

Esta es la anatomía de una trampa de dividendo: una rentabilidad que parece generosa porque la cotización ya ha descontado el recorte que todavía no se ha anunciado. Cómprela por el 8 por ciento y, seis meses después, tendrá una rentabilidad del 4 por ciento en un valor que ha caído otro 30 por ciento.

Sexta comprobación: el sector y el negocio

Algunos negocios pueden prometer un dividendo y otros no, digan lo que digan las ratios este año.

• Flujos de caja estables: consumo básico, eléctricas, salud, seguros. La demanda no cae mucho en una recesión, así que el dividendo rara vez tiene que caer.
• Flujos de caja cíclicos: energía, minería, banca, aerolíneas, fabricantes de automóviles. Los beneficios oscilan con el ciclo, y un payout del 40 por ciento en lo alto del ciclo se convierte en un 150 por ciento en lo bajo. Júzguelos por el peor año de los últimos diez, no por el más reciente.
• Repartos regulados: las socimis o REIT y algunas sociedades en comandita deben repartir por ley la mayor parte de sus ingresos. Sus ratios parecen alarmantes por diseño, y la verdadera pregunta es si las rentas o comisiones subyacentes son seguras.

Poniéndolo todo junto

Ninguna cifra decide por sí sola. Un dividendo aprueba cuando supera la mayoría de las comprobaciones, y suspende cuando falla dos o más de las tres primeras. En la práctica:

Hacer las comprobaciones una vez es fácil. Hacerlas cada trimestre en treinta posiciones es donde la mayoría de los inversores se detiene, y los recortes caen sobre los valores que nadie volvió a revisar. Un gestor de cartera como Cadances lleva el payout y los demás fundamentales en la ficha de cada posición, los integra en una puntuación de seguridad del dividendo de 0 a 100 para cada pagador y para la cartera en su conjunto, y avisa de un recorte o una subida el mismo día en que se anuncia. La lista de comprobaciones no cambia. El gestor es lo que la mantiene en marcha cuando usted no está mirando.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un buen payout?

Entre el 40 y el 60 por ciento para una empresa madura. Más bajo es más seguro, pero puede significar que el consejo no reparte el beneficio. Por encima del 80 por ciento no deja margen para un mal año. Las socimis o REIT están mucho más arriba por diseño, así que júzguelas por los fondos de operaciones.

¿Es una rentabilidad por dividendo alta una mala señal?

No por sí sola, pero una rentabilidad muy por encima de la media de cinco años de la propia empresa o de su sector suele significar que el precio ha caído porque el mercado espera un recorte. Averigüe por qué antes de tratar la rentabilidad como una ganga.

¿Puede una empresa con una racha larga recortar igualmente su dividendo?

Sí. Una racha muestra intención, no capacidad. En 2009 y en 2020, decenas de empresas con rachas de más de una década recortaron o suspendieron el dividendo, sobre todo en banca, energía y viajes. La racha es una comprobación de seis.

¿Con qué frecuencia debo comprobar la seguridad del dividendo?

Después de cada publicación de resultados trimestrales o semestrales, porque es cuando cambian las cifras de payout, flujo de caja y deuda. Un dividendo que aprobó hace un año puede suspender hoy.

¿Cuál es la señal de alarma más rápida?

Un flujo de caja libre que ya no cubre el dividendo durante dos periodos de resultados seguidos, mientras la deuda sube. Esa combinación precede a la mayoría de los recortes entre seis y dieciocho meses.