Come capire se un dividendo è sicuro: una checklist in sei punti

Un taglio del dividendo fa male due volte. Il reddito si ferma, e il prezzo dell'azione scende all'annuncio, spesso del 10 o 20 per cento, perché ogni altro investitore da reddito vende lo stesso giorno. La buona notizia è che i tagli raramente arrivano dal nulla. Nella maggior parte dei casi i numeri segnalavano problemi da un anno o più, e i sei controlli qui sotto sono il modo per leggerli.

Li esegua su ogni titolo a dividendo che possiede, in questo ordine. I primi due intercettano la maggior parte dei tagli. Gli ultimi quattro intercettano quelli che sfuggono ai primi due.

Primo controllo: il payout ratio

Il payout ratio è la quota di utile che una società distribuisce come dividendi. Dividendo per azione diviso utile per azione, oppure dividendi totali divisi per l'utile netto, danno lo stesso numero.

Due avvertenze. Gli utili sono un dato contabile, quindi una svalutazione una tantum può spingere il rapporto oltre il 100 per cento per un anno senza dire nulla sulla cassa. Guardi il rapporto su tre o cinque anni, non su uno. E per i fondi immobiliari quotati (REIT) e alcune partnership l'utile per azione è la base sbagliata: gli ammortamenti lo trascinano molto sotto la cassa che l'attività genera davvero. Per quelli usi i funds from operations, oppure passi direttamente al secondo controllo.

Secondo controllo: la copertura del free cash flow

I dividendi si pagano con la cassa, non con gli utili. Il controllo più affidabile è se la cassa che resta dopo aver gestito l'attività e pagato le attrezzature copre la distribuzione.

Il free cash flow è il flusso di cassa operativo meno gli investimenti in capitale. Divida il dividendo totale per quel valore e ottiene il payout ratio sul free cash flow. Valgono le stesse fasce di sopra, e questo numero è più difficile da abbellire degli utili.

Una società il cui payout ratio sugli utili segna il 55 per cento ma il cui payout ratio sul free cash flow segna il 120 per cento sta finanziando il dividendo con qualcosa che non è l'attività. Quel qualcosa è debito o vendita di asset, e nessuno dei due dura.

Terzo controllo: il debito

Un dividendo compete con gli interessi per la stessa cassa, e i creditori vengono prima. Due numeri mostrano quanto spazio resta:

• Debito netto su EBITDA. Sotto 2 è confortevole per la maggior parte delle aziende. Sopra 3 significa che una recessione mette il dividendo e il rating creditizio in concorrenza diretta, e vince il rating. Utility e telecomunicazioni viaggiano più in alto per natura, quindi confronti all'interno del settore.
• Copertura degli interessi. Utile operativo diviso oneri finanziari. Sotto 3 è un avvertimento. Sotto 2 il dividendo è di solito la prossima cosa a saltare.

Osservi la tendenza quanto il livello. Un debito che cresce ogni anno mentre il dividendo resta fermo è una società che si indebita per pagare lei.

Quarto controllo: lo storico del dividendo

Una società che ha aumentato il dividendo per 25 anni le ha detto qualcosa sulle proprie priorità, e i team di gestione proteggono una serie che hanno ereditato. Per questo esistono le liste dei Dividend Aristocrats e dei Dividend Kings.

Legga lo storico cercando tre cose:

• La lunghezza della serie di aumenti, o almeno di assenza di tagli. Dieci anni coprono almeno una recessione.
• Il ritmo degli aumenti. Aumenti del 5 o 10 per cento l'anno dicono che l'attività cresce. Aumenti simbolici dell'1 per cento, anno dopo anno, dicono che il consiglio tiene in vita la serie senza nulla dietro.
• Cosa è successo nel 2008 e nel 2020. Un dividendo che ha retto a entrambi è un dividendo messo alla prova.

Una serie è un indizio, non una garanzia. Molti Aristocrats sono usciti dalla lista nel 2009. È il quarto controllo, non il primo.

Quinto controllo: il rendimento rispetto al proprio passato

Un rendimento alto sembra un'occasione. Spesso è un avvertimento. Il rendimento è il dividendo diviso per il prezzo, quindi un rendimento che salta dal 3 al 7 per cento senza un aumento del dividendo significa che il prezzo si è dimezzato, e il mercato ha un motivo.

Confronti il rendimento attuale con la media quinquennale della società stessa e con il suo settore:

• Rendimento vicino alla propria media: il mercato non vede nulla di insolito.
• Rendimento ben sopra la propria media: il prezzo è sceso. Scopra perché prima di comprare, perché il mercato sta scontando un taglio.
• Rendimento molto sopra il settore: stessa lettura. La migliore società di un settore non scambia a lungo al doppio del rendimento dei concorrenti.

Questa è l'anatomia di una trappola del dividendo: un rendimento che sembra generoso perché il prezzo dell'azione ha già scontato il taglio non ancora annunciato. Lo compra per l'8 per cento, e sei mesi dopo si ritrova un rendimento del 4 per cento su un titolo sceso di un altro 30 per cento.

Sesto controllo: il settore e l'attività

Alcune aziende possono promettere un dividendo e altre no, qualunque cosa dicano i rapporti quest'anno.

• Flussi di cassa stabili: beni di prima necessità, utility, sanità, assicurazioni. La domanda non cala molto in recessione, quindi il dividendo raramente deve farlo.
• Flussi di cassa ciclici: energia, miniere, banche, compagnie aeree, case automobilistiche. Gli utili oscillano con il ciclo, e un payout ratio del 40 per cento al picco del ciclo diventa il 150 per cento al minimo. Le giudichi sull'anno peggiore degli ultimi dieci, non sull'ultimo.
• Distribuzioni regolamentate: i fondi immobiliari quotati (REIT) e alcune partnership devono distribuire per legge la maggior parte del proprio reddito. I loro rapporti sembrano allarmanti per costruzione, e la vera domanda è se gli affitti o le commissioni sottostanti siano sicuri.

Mettere tutto insieme

Nessun numero da solo decide. Un dividendo passa quando supera la maggior parte dei controlli, e fallisce quando fallisce due o più dei primi tre. In pratica:

Eseguire i controlli una volta è facile. Eseguirli ogni trimestre su trenta posizioni è dove la maggior parte degli investitori si ferma, e i tagli colpiscono i titoli che nessuno ha ricontrollato. Un tracker di portafoglio come Cadances riporta il payout ratio e gli altri fondamentali nella pagina di ogni posizione, li riassume in un punteggio di sicurezza del dividendo da 0 a 100 per ogni titolo e per il portafoglio nel suo insieme, e segnala un taglio o un aumento il giorno stesso dell'annuncio. La checklist resta la stessa. Il tracker è ciò che la tiene in funzione quando lei non guarda.

Le domande più frequenti

Qual è un buon payout ratio?

Tra il 40 e il 60 per cento per una società matura. Più basso è più sicuro ma può significare che il consiglio non condivide gli utili. Sopra l'80 per cento non resta spazio per un anno negativo. I fondi immobiliari quotati (REIT) stanno molto più in alto per costruzione, quindi li giudichi sui funds from operations.

Un rendimento da dividendi alto è un brutto segno?

Non di per sé, ma un rendimento molto sopra la media quinquennale della società o del suo settore di solito significa che il prezzo è sceso perché il mercato si aspetta un taglio. Verifichi il perché prima di trattare il rendimento come un'occasione.

Una società con una lunga serie di aumenti può comunque tagliare il dividendo?

Sì. Una serie mostra l'intenzione, non la capacità. Nel 2009 e nel 2020 decine di società con serie decennali hanno tagliato o sospeso, soprattutto tra banche, energia e viaggi. La serie è uno dei sei controlli.

Ogni quanto devo verificare la sicurezza del dividendo?

Dopo ogni serie di risultati trimestrali o semestrali, perché è allora che cambiano payout ratio, flusso di cassa e debito. Un dividendo che ha passato i controlli un anno fa può fallirli oggi.

Qual è il segnale d'allarme più rapido?

Un free cash flow che non copre più il dividendo per due periodi di rendicontazione di fila, mentre il debito cresce. Quella combinazione precede la maggior parte dei tagli di sei o diciotto mesi.