Cómo funciona un 401(k): la aportación del empleador y el calendario de consolidación

El 401(k) es la cuenta de jubilación que la mayoría de los empleados estadounidenses obtiene a través de su trabajo. También es donde muchos dejan dinero sobre la mesa: no aprovechan toda la aportación del empleador (el «match»), o dimiten unas semanas antes de que esa aportación se consolide. Esta guía explica cómo funciona la cuenta, cómo la aportación se suma a su salario y cómo el calendario de consolidación (el «vesting») decide qué parte conserva. Todas las cifras son de 2026.

Cómo funciona un 401(k)

Su empleador crea el plan. Usted elige un porcentaje de cada nómina, y el plan ingresa ese dinero en la cuenta antes de que cobre. Dentro de la cuenta elige las inversiones del menú del plan: normalmente una lista corta de fondos indexados, fondos con fecha objetivo y un fondo monetario o de valor estable.

Antes de impuestos o Roth

La mayoría de los planes ofrece ahora dos lados.

• Tradicional (antes de impuestos). El dinero entra antes del impuesto sobre la renta, así que su salario imponible baja hoy. Todo sale después como renta ordinaria: las aportaciones y el crecimiento juntos.
• Roth 401(k). El dinero entra después de impuestos. Un retiro cualificado (en la mayoría de los casos, cinco años de cuenta y 59 años y medio) sale sin ningún impuesto.

La elección es una apuesta sobre su tipo impositivo. Antes de impuestos gana si su tipo en la jubilación es más bajo que hoy; Roth gana si es más alto. Muchas personas reparten sus aportaciones entre los dos lados.

Qué pasa dentro de la cuenta

Mientras el dinero sigue en el plan, nada tributa: ni los dividendos, ni las ganancias cuando se vende un fondo, y no hay diferencia entre corto y largo plazo. Puede reequilibrar tantas veces como quiera sin coste fiscal. Por eso el 401(k) es un buen lugar para las posiciones que más impuestos costarían en una cuenta de valores ordinaria.

Los límites de 2026

El límite de 24.500 $ es por persona, no por plan. Si tiene dos empleos con dos planes el mismo año, los dos planes comparten un solo límite. Desde 2026, si su salario con ese empleador el año anterior superó el umbral del IRS, sus aportaciones adicionales deben ir al lado Roth. Las cifras vienen del anuncio del IRS para 2026 y de la tabla de límites del IRS por año.

La aportación del empleador: dinero gratis, con condiciones

Muchos empleadores añaden dinero a su cuenta cuando usted aporta. Es la aportación equivalente. Forma parte de su remuneración, pero solo la recibe si aporta usted también.

Cómo leer una fórmula de aportación

Una fórmula habitual es «el 50 % del primer 6 % del salario». Significa: por cada dólar que usted aporta, hasta el 6 % de su salario, el empleador añade 50 centavos.

Tomemos un salario de 80.000 $.

• Usted aporta el 6 %, es decir 4.800 $. El empleador añade 2.400 $.
• Usted aporta el 3 %, es decir 2.400 $. El empleador añade 1.200 $.

Al 3 %, renuncia a 1.200 $ de remuneración cada año. En una carrera de 30 años, con el crecimiento, esa diferencia se convierte en una cifra importante. Así que la primera regla del 401(k) es sencilla: aporte al menos lo suficiente para recibir toda la aportación del empleador.

Otras fórmulas habituales son «el 100 % del primer 3 %, y luego el 50 % del 2 % siguiente» (la fórmula safe harbor habitual, que vale el 4 % del salario cuando usted aporta el 5 %) y «el 100 % del primer 4 %». El Summary Plan Description de su plan indica la fórmula exacta.

La aportación y los límites

La aportación del empleador no cuenta en su límite de 24.500 $. Solo cuenta en el total de 72.000 $. Así que puede aportar su límite completo y recibir igualmente toda la aportación.

Cuidado con el calendario

La mayoría de los planes calcula la aportación en cada nómina. Si aporta un porcentaje alto y llega a 24.500 $ en septiembre, no aporta nada de octubre a diciembre, y el plan puede no pagar aportación esos meses. Algunos planes hacen un ajuste («true-up») a final de año para corregirlo; otros no. Si su plan no lo hace, reparta sus aportaciones a lo largo de todo el año.

Nuevas opciones de aportación

La ley SECURE 2.0 dio a los empleadores dos nuevas opciones. Un plan puede dejarle recibir la aportación en el lado Roth (entonces es renta imponible para usted el año en que se paga). Un plan también puede tratar sus pagos de préstamos estudiantiles como si fueran aportaciones al 401(k), y complementarlos. Pregunte a su departamento de recursos humanos si su plan ofrece alguna de las dos.

El vesting: cuándo la aportación pasa a ser suya

Vesting significa propiedad. El dinero que usted aporta de su salario es siempre suyo al 100 %, desde el primer día. La aportación del empleador puede tener un calendario de consolidación: usted posee una parte mayor por cada año que trabaja en la empresa.

Los dos tipos de calendario

La ley federal fija un máximo. Un plan puede ser más generoso, pero no más lento que uno de estos dos calendarios.

• De golpe (cliff). No posee nada de la aportación hasta una fecha fija, y luego la posee entera. Ese plazo no puede superar tres años.
• Gradual (graded). Posee una parte mayor cada año. Un plan no puede tardar más de seis años en llegar al 100 %.
• Inmediata. Muchos planes, y la mayoría de los planes safe harbor, consolidan la aportación el mismo día en que se paga.

El plan define el año de servicio, en general como 1.000 horas de trabajo en 12 meses. Usted consolida el 100 % cuando alcanza la edad normal de jubilación del plan, o cuando el empleador cierra el plan, sean cuales sean sus años de servicio. Las reglas están en la página del IRS Retirement topics: vesting.

Lo que cuesta el vesting cuando se marcha

Cuando deja el empleo, conserva la parte consolidada. El plan recupera el resto: es una «forfeiture».

Un ejemplo. Su plan sigue el calendario gradual y tiene 20.000 $ de aportación del empleador en su cuenta. Se marcha después de cuatro años de servicio. Tiene consolidado el 60 %, así que conserva 12.000 $ y pierde 8.000 $. Si se queda un año más, conserva 16.000 $.

Antes de dimitir, busque su fecha de consolidación en el extracto de su plan. Unas semanas pueden valer miles de dólares, y esa fecha es un buen argumento cuando acuerda la fecha de incorporación con un nuevo empleador.

Sacar el dinero

El 401(k) es para la jubilación, y las reglas lo dejan claro.

• Antes de 59 años y medio. Un retiro después de dejar el empleo tributa como renta y lleva una penalización adicional del 10 %, salvo excepción. Una excepción útil: si deja a su empleador el año en que cumple 55 años o después, los retiros del plan de ese empleador no llevan penalización. La lista completa está en el Topic 558 del IRS.
• Préstamos. Muchos planes le permiten pedir prestado sobre su saldo y devolverlo por nómina. Un préstamo que no devuelve se trata como un retiro.
• Desde los 73 años. Debe hacer cada año un retiro mínimo obligatorio del lado antes de impuestos. Desde 2024, el lado Roth no tiene retiro obligatorio en vida.
• Todo el retiro es renta. En el lado antes de impuestos el dinero entró sin tributar, así que cada dólar que sale es renta ordinaria a su propio tramo. Eso incluye las aportaciones, no solo el crecimiento, y no a los tipos reducidos de las ganancias a largo plazo.

Cuando cambia de empleo

Puede dejar la cuenta antigua donde está, pasarla al plan del nuevo empleador o traspasarla («rollover») a una IRA. Un traspaso directo no es un retiro y no cuesta impuestos. El verdadero problema no son los impuestos, es la visibilidad. Después de tres o cuatro empleos, muchas personas tienen dinero en tres o cuatro planes, con tres o cuatro accesos y ninguna vista única de lo que poseen.

Siga su 401(k) junto al resto de su cartera en Cadances

El 401(k) suele ser su cuenta más grande, y la que menos mira. Cadances es un gestor de carteras: coloca su 401(k) junto a su IRA, su cuenta de valores y todo lo demás que posee, para que vea un solo total, una sola asignación y una sola cifra de rentabilidad.

• Un tipo de cuenta tratado como lo trata la ley. En la pantalla Carteras, el 401(k) y el Roth 401(k) son tipos de cuenta propios, junto al 403(b), el 457(b), el TSP, las IRA y sus cuentas sujetas a impuestos. Los dividendos y las ganancias dentro del plan aparecen sin impuestos, así que su previsión de ingresos no se reduce por un impuesto que no paga.
• El impuesto que aplaza, a la vista. Para los residentes en Estados Unidos, la pantalla de Impuestos muestra lo que el IRS le deja aportar este año con la aportación adicional que su edad desbloquea, la edad en que el dinero es accesible sin el 10 % y lo que costaría hoy un retiro total a su tramo ordinario. Pasados los 73 años le recuerda el retiro mínimo. En un Roth 401(k) menciona la regla de los cinco años.
• Sus planes antiguos en un solo lugar. Importe el archivo de exportación de su gestor del plan (Fidelity, Empower, Vanguard o cualquier otro), o añada los fondos a mano. Cada 401(k) antiguo puede ser su propia cartera, para que un rollover sea fácil de seguir.
• Rentabilidad y asignación. En Rentabilidad, compare su plan con el S&P 500, o con su IRA, en el periodo que elija. Fije reglas de asignación en cada cartera (por ejemplo, al menos un 20 % en bonos) y vea cuándo su reparto se aleja de su objetivo.

Un límite a tener en cuenta: Cadances muestra el valor de mercado de lo que posee. El extracto de su plan muestra qué parte de la aportación está consolidada, así que tenga presente su fecha de consolidación cuando prepare un cambio de empleo.

Empiece gratis. Cree su cuenta de Cadances: sin tarjeta y sin límite de tiempo. El plan Free admite una cartera de hasta 15 posiciones, suficiente para un 401(k). Para tener cada plan antiguo en su propia cartera, compare los planes de pago.

En resumen

• Aporte al menos lo suficiente para recibir toda la aportación del empleador.
• Lea la fórmula de aportación y el calendario de consolidación en el Summary Plan Description.
• Compruebe su fecha de consolidación antes de dimitir.
• Elija entre antes de impuestos y Roth comparando su tipo de hoy con el de la jubilación.
• Tenga a la vista cada 401(k) antiguo.

Cada nómina que invierte es, por diseño, inversión periódica, y una combinación diversificada dentro del plan importa tanto como la cantidad que aporta.

Este artículo es información general, no asesoramiento fiscal ni jurídico. El documento de su plan contiene las reglas que se le aplican.