Les Dividend Aristocrats en valent-ils la peine ? Un filtre, pas un signal d'achat

Les Dividend Aristocrats méritent une place sur votre liste de présélection et aucune sur votre liste d'achat. Le label est un bon filtre : il élimine toute entreprise qui a réduit, gelé ou sauté son dividende au cours des 25 dernières années, c'est-à-dire l'essentiel du marché. C'est un mauvais signal d'achat, parce que la série ne dit rien du cours actuel, de la part du bénéfice qui sort déjà de l'entreprise, ni du fait que les dix dernières hausses étaient de 8 % ou de 1 %.

Le verdict, en une ligne : partez de la liste, puis faites le travail que vous auriez fait de toute façon. Un Aristocrat qui passe les vérifications de sécurité à un rendement supérieur à sa propre moyenne est un bon achat. Un Aristocrat acheté parce que c'est un Aristocrat est un pari sur la répétition du passé, à n'importe quel prix demandé par le marché.

Ce que sont vraiment les critères de la liste

L'indice S&P 500 Dividend Aristocrats appartient à S&P Dow Jones Indices et obéit à des règles fixes. Une entreprise est éligible quand elle fait partie du S&P 500, a relevé son dividende pendant au moins 25 années consécutives, et franchit un seuil de taille et de liquidité (une capitalisation flottante de quelques milliards de dollars et un volume d'échanges quotidien minimal). L'indice compte au moins 40 valeurs, équipondérées, et revoit sa composition chaque mois de janvier.

Les Dividend Kings sont d'une autre nature. La barre est de 50 années consécutives de hausses, mais aucun fournisseur d'indice ne possède le label, il n'y a ni seuil de taille ni exigence d'appartenance au S&P 500. Des éditeurs compilent les listes et divergent à la marge ; environ 50 entreprises américaines sont éligibles, beaucoup d'entre elles de petite taille.

Le mot Aristocrat est le même sur chaque ligne. Le standard, non.

Ce que prouve une série de 25 ans

Une série aussi longue est une preuve réelle, et il vaut la peine d'être précis sur ce qu'elle prouve. Elle prouve que le conseil d'administration traite le dividende comme un engagement plutôt que comme un reliquat : 25 ans de hausses couvrent au moins deux récessions, donc l'entreprise a trouvé le cash pour relever le versement pendant que les bénéfices baissaient. Elle prouve que l'entreprise a survécu à ces récessions sans un sauvetage qui aurait ruiné les actionnaires. Et elle prouve que la direction a hérité de quelque chose qu'elle préférerait ne pas être la première à casser, ce qui explique que les séries tendent à se prolonger : l'envie d'atteindre l'année 26 est plus forte que l'envie d'atteindre l'année 3.

Ce que la série ne prouve pas

Elle ne dit rien de la valorisation. Une entreprise avec une série de 30 ans peut se traiter à 35 fois les bénéfices et un rendement de 1,5 %, et c'est souvent le cas, parce que tout le monde a lu la même liste. La série dit que le dividende est fiable, pas qu'il vaut la peine d'être acheté à ce prix.

Elle ne dit rien du taux de distribution. Une série peut être maintenue en vie pendant que la part du bénéfice distribuée glisse de 40 % à 90 %. Les hausses continuent jusqu'à l'année où elles ne le peuvent plus, et la liste ne réagit qu'après la baisse.

Elle ne dit rien du rythme des hausses. Une hausse d'un centime par action compte autant qu'une hausse de 10 %, et une entreprise qui relève en dessous de l'inflation pendant des années vous paie moins en termes réels pendant que le label affirme le contraire.

Et elle ne dit rien de l'avenir. Les 25 prochaines années appartiennent au bilan, aux flux de trésorerie et au secteur, et le label ne mesure aucun des trois.

Comment les Aristocrats échouent

La hausse symbolique. Quand les bénéfices stagnent, un conseil qui tient à la série relève le dividende du plus petit montant qui compte encore : 1 % par an, parfois moins. L'entreprise reste sur la liste, le taux de distribution grimpe, et l'investisseur qui a acheté pour un revenu croissant reçoit un versement qui croît moins vite que son panier de courses.

La baisse, et la sortie. La liste est réécrite après les dégâts. En 2009, les financières sont sorties en groupe : des banques qui avaient relevé pendant des décennies ont réduit ou suspendu en quelques mois, avec un grand conglomérat industriel et un laboratoire pharmaceutique qui a divisé son versement par deux. En 2020, les sorties ont inclus un foreur pétrolier et un distributeur qui a suspendu son dividende pendant que ses magasins étaient fermés. Dans chaque cas, la série était intacte l'année précédente, et le taux de distribution et la couverture par les flux de trésorerie signalaient le problème depuis un an ou plus.

Le prix que vous payez. La liste étant populaire, ses membres sont rarement bon marché dans un marché calme. Acheter des Aristocrats quand leurs rendements sont nettement sous leur propre historique, c'est payer pour une sécurité déjà dans le prix, et le rendement obtenu depuis ce point de départ tend à être modeste même quand chaque dividende arrive.

Les Dividend Aristocrats surperforment-ils ?

Pas de manière fiable. Sur de longues périodes, l'indice des Aristocrats a tendance à moins baisser que le S&P 500 dans les replis et à rester derrière dans les fortes hausses, en particulier celles menées par des entreprises technologiques qui versent peu ou rien. Additionnez les deux moitiés et le résultat de long terme a été proche de l'indice large, avec une volatilité plus faible et un parcours plus lisse.

C'est un résultat respectable, mais ce n'est pas de la surperformance, et ce n'est pas gratuit : le prix du parcours plus lisse, ce sont les années où le marché court pendant que les Aristocrats marchent. Quand un graphique montre les Aristocrats gagnant avec une large avance, vérifiez la date de départ.

Les versions européennes suivent un autre standard

Les lecteurs européens rencontrent le mot Aristocrat sur les ETF SPDR, et les listes derrière ces fonds sont construites sur une barre plus basse. Les S&P Europe 350 Dividend Aristocrats exigent dix années consécutives de dividende relevé ou au moins maintenu, pas 25 ans de hausses. La version britannique applique la même règle de dix ans, et la version canadienne en accepte cinq. Une fenêtre de dix ans ne remonte pas jusqu'à 2008, donc un Aristocrat européen a été testé par un seul repli, pas deux, et un dividende maintenu passe là où un dividende américain échouerait.

Trois détails locaux comptent. La plupart des entreprises européennes versent une ou deux fois par an, donc un maintien ne coûte rien en termes de série. En 2020, la Banque centrale européenne et les régulateurs britanniques ont demandé aux banques et aux assureurs de suspendre purement et simplement leurs dividendes, ce qui a brisé des séries sans aucun rapport avec la santé de l'entreprise. Et les valeurs suisses aux plus longs historiques comptent leurs séries en francs, donc un investisseur en euros ou en livres voit un taux de croissance différent après les mouvements de change.

La règle pratique : traitez dix ans comme un premier tri, et appliquez vous-même le test des 25 ans en lisant l'historique jusqu'en 2008.

Comment utiliser la liste

1. Partez de la liste pour réduire le champ. Les Aristocrats vous donnent environ 70 noms, les Kings environ 50, les listes européennes quelques dizaines chacune : un ensemble que vous pouvez réellement étudier.
2. Faites les vérifications de sécurité sur chacun : un taux de distribution entre 40 et 60 % des bénéfices, un flux de trésorerie disponible qui couvre le dividende avec de la marge, une dette nette inférieure à environ deux fois l'EBITDA pour une entreprise ordinaire, et une croissance du dividende sur cinq ans d'au moins 5 %. Un membre qui échoue à deux de ces tests est sur le point de ne plus l'être.
3. Attendez le prix. Comparez le rendement actuel à la moyenne sur cinq ans de l'entreprise elle-même. Proche ou au-dessus, le marché ne fait pas payer de prime pour le label aujourd'hui. Nettement en dessous, vous en payez une. La liste change à peine d'une année sur l'autre ; les prix, si.
4. Revérifiez après chaque publication de résultats. La série se met à jour une fois par an ; le taux de distribution, les flux de trésorerie et la dette se mettent à jour chaque trimestre, et ils bougent en premier.

Suivez ces étapes et la liste cesse d'avoir beaucoup d'importance, ce qui est le but. Le label a mis le nom sous vos yeux. Les chiffres ont décidé.

La voie ETF

Si passer en revue 70 noms est plus que ce que vous souhaitez, l'indice existe sous forme de fonds. Le fonds ProShares coté aux États-Unis réplique directement les Aristocrats du S&P 500, mais la plupart des courtiers européens ne peuvent pas le vendre aux investisseurs particuliers faute du document d'informations clés requis. La gamme SPDR domiciliée en Irlande couvre les listes américaine, européenne, britannique et mondiale ; son fonds américain applique une règle de 20 ans sur un univers plus large, lisez donc la fiche avant de supposer qu'il détient les mêmes noms. Un fonds domicilié en Irlande subit 15 % de retenue à la source américaine à l'intérieur du fonds sur ses actions américaines et paie les non-résidents sans retenue supplémentaire, ce qui est généralement la structure la moins chère pour un détenteur européen. La contrepartie est que le fonds achète chaque membre quel que soit son prix, donc l'étape trois ci-dessus est faite pour vous, mais pas en votre faveur.

Garder les vérifications en marche

Le plus difficile est de refaire les vérifications de taux de distribution, de couverture par les flux de trésorerie et de rendement après chaque saison de résultats, sur chaque Aristocrat que vous détenez et sur chacun que vous attendez d'acheter. Un outil de suivi de portefeuille comme Cadances porte ces vérifications sur chaque valeur : l'écran Dividend Kings en un clic du Screener liste les plus longues séries avec un score de sécurité du dividende de 0 à 100 à côté de chacune, le screener fixe des planchers sur le taux de distribution et la croissance du dividende sur cinq ans, et la page de chaque position affiche les fondamentaux et les hausses ou les baisses au fur et à mesure. La liste vous dit où regarder ; le suivi vous dit quand un nom qui y figure a cessé de mériter le label.

Les questions qu'on nous pose

Quels sont les critères de la liste des Dividend Aristocrats ?

L'appartenance au S&P 500, au moins 25 années consécutives de hausses du dividende, et des seuils minimaux de taille et de liquidité. L'indice est équipondéré et revoit sa composition chaque mois de janvier ; une entreprise qui ne relève pas son dividende, ou qui quitte le S&P 500, en sort.

Dividend Kings ou Aristocrats : quelle est la différence ?

Les Kings exigent 50 années consécutives de hausses, deux fois la barre des Aristocrats, mais les Kings sont une liste d'éditeur et non un indice S&P, sans seuil de taille ni exigence d'appartenance au S&P 500. Beaucoup de Kings sont de petites entreprises.

Existe-t-il des Dividend Aristocrats européens ?

Oui, selon une autre règle. Les S&P Europe 350 et S&P UK Dividend Aristocrats n'exigent que dix ans de dividendes relevés ou maintenus, un test bien moins exigeant que l'américain. Lisez l'historique jusqu'en 2008 avant de traiter le label comme équivalent.

Quel ETF Dividend Aristocrats un investisseur européen doit-il acheter ?

La gamme SPDR Aristocrats domiciliée en Irlande est le choix pratique pour la plupart des investisseurs de la zone euro, du Royaume-Uni et de Suisse, parce que le fonds ProShares coté aux États-Unis n'est généralement pas accessible aux comptes de particuliers européens. Vérifiez quel indice le fonds réplique, puisque la version américaine applique une règle de 20 ans.

Les Dividend Aristocrats surperforment-ils le S&P 500 ?

Sur de longues périodes, le résultat a été proche de l'indice avec une volatilité plus faible : les Aristocrats ont eu tendance à moins perdre dans les replis et à rester derrière dans les fortes hausses. Qu'ils gagnent sur une fenêtre donnée dépend surtout de l'endroit où la fenêtre commence.