Comment savoir si un dividende est sûr : une checklist en six points

Une baisse de dividende fait mal deux fois. Le revenu s'arrête, et le cours chute à l'annonce, souvent de 10 à 20 %, parce que tous les autres investisseurs en quête de revenu vendent le même jour. La bonne nouvelle, c'est que les baisses viennent rarement de nulle part. Dans la plupart des cas, les chiffres signalaient le problème depuis un an ou plus, et les six contrôles ci-dessous sont la façon de les lire.

Passez-les sur chaque valeur à dividendes que vous détenez, dans cet ordre. Les deux premiers attrapent la plupart des baisses. Les quatre suivants attrapent celles que les deux premiers laissent passer.

Premier contrôle : le taux de distribution

Le taux de distribution est la part du bénéfice qu'une société reverse en dividendes. Le dividende par action divisé par le bénéfice par action, ou le total des dividendes divisé par le résultat net, donne le même chiffre.

Deux précautions. Le bénéfice est une donnée comptable, donc une dépréciation exceptionnelle peut pousser le ratio au-dessus de 100 % pendant un an sans rien dire du cash. Regardez le ratio sur trois à cinq ans, pas sur un. Et pour les foncières cotées et certains partenariats, le bénéfice par action est la mauvaise base : les amortissements le tirent loin en dessous du cash que l'entreprise génère réellement. Pour celles-là, utilisez les fonds provenant de l'exploitation, ou passez directement au deuxième contrôle.

Deuxième contrôle : la couverture par le flux de trésorerie disponible

Les dividendes sont payés en cash, pas en bénéfices. Le contrôle le plus fiable consiste à vérifier si le cash qui reste après avoir fait tourner l'entreprise et payé ses équipements couvre le versement.

Le flux de trésorerie disponible, c'est le flux de trésorerie d'exploitation moins les dépenses d'investissement. Divisez le dividende total par ce montant et vous obtenez le taux de distribution sur flux de trésorerie disponible. Les mêmes fourchettes que ci-dessus s'appliquent, et ce chiffre est plus difficile à maquiller que le bénéfice.

Une société dont le taux de distribution sur bénéfice affiche 55 % mais dont le taux de distribution sur flux de trésorerie disponible affiche 120 % finance son dividende ailleurs que dans son activité. Cet ailleurs, c'est la dette ou la vente d'actifs, et ni l'un ni l'autre ne dure.

Troisième contrôle : la dette

Un dividende se dispute le même cash que les intérêts d'emprunt, et les prêteurs passent en premier. Deux chiffres montrent la marge qui reste :

• Dette nette sur EBITDA. En dessous de 2, c'est confortable pour la plupart des entreprises. Au-dessus de 3, un retournement met le dividende et la notation de crédit en concurrence directe, et la notation gagne. Les services aux collectivités et les télécoms tournent plus haut par nature, alors comparez à l'intérieur du secteur.
• Couverture des intérêts. Le résultat d'exploitation divisé par la charge d'intérêts. En dessous de 3, c'est un avertissement. En dessous de 2, le dividende est généralement la prochaine chose à sauter.

Surveillez la tendance autant que le niveau. Une dette qui monte chaque année alors que le dividende reste stable, c'est une société qui emprunte pour vous payer.

Quatrième contrôle : l'historique du dividende

Une société qui a relevé son dividende pendant 25 ans vous a dit quelque chose de ses priorités, et les équipes dirigeantes protègent une série dont elles ont hérité. C'est pour cela que les listes des Dividend Aristocrats et des Dividend Kings existent.

Lisez l'historique pour trois choses :

• La longueur de la série de hausses, ou au moins d'absence de baisse. Dix ans couvrent au moins une récession.
• Le rythme des hausses. Des augmentations de 5 à 10 % par an disent que l'entreprise se développe. Des hausses symboliques de 1 %, année après année, disent que le conseil maintient la série en vie sans rien derrière.
• Ce qui s'est passé en 2008 et en 2020. Un dividende qui a tenu à travers les deux est un dividende qui a été mis à l'épreuve.

Une série est un indice, pas une garantie. Bon nombre d'Aristocrats ont été retirés de la liste en 2009. C'est le quatrième contrôle, pas le premier.

Cinquième contrôle : le rendement comparé à son propre passé

Un rendement élevé ressemble à une bonne affaire. C'est souvent un avertissement. Le rendement est le dividende divisé par le cours, donc un rendement qui saute de 3 % à 7 % sans hausse du dividende signifie que le cours a été divisé par deux, et que le marché a une raison.

Comparez le rendement actuel avec la moyenne à cinq ans de la société elle-même et avec son secteur :

• Rendement proche de sa propre moyenne : le marché ne voit rien d'inhabituel.
• Rendement bien au-dessus de sa propre moyenne : le cours a chuté. Cherchez pourquoi avant d'acheter, parce que le marché intègre une baisse.
• Rendement très au-dessus du secteur : même lecture. La meilleure société d'un secteur ne se négocie pas longtemps à deux fois le rendement de ses pairs.

C'est l'anatomie d'un piège à dividende : un rendement qui paraît généreux parce que le cours a déjà intégré la baisse qui n'a pas encore été annoncée. Achetez-le pour les 8 %, et six mois plus tard vous détenez un rendement de 4 % sur une action qui a perdu encore 30 %.

Sixième contrôle : le secteur et le modèle d'activité

Certaines entreprises peuvent promettre un dividende et d'autres ne le peuvent pas, quoi que disent les ratios cette année.

• Flux de trésorerie stables : consommation de base, services aux collectivités, santé, assurance. La demande ne baisse pas beaucoup en récession, donc le dividende a rarement besoin de baisser.
• Flux de trésorerie cycliques : énergie, mines, banques, compagnies aériennes, constructeurs automobiles. Les bénéfices oscillent avec le cycle, et un taux de distribution de 40 % en haut de cycle devient 150 % en bas de cycle. Jugez-les sur la pire année des dix dernières, pas sur la dernière.
• Distributions réglementées : les foncières cotées et certains partenariats doivent reverser l'essentiel de leur revenu par obligation légale. Leurs ratios paraissent alarmants par construction, et la vraie question est de savoir si les loyers ou les commissions sous-jacents sont solides.

Mettre le tout ensemble

Aucun chiffre ne décide seul. Un dividende passe quand il franchit la plupart des contrôles, et il échoue quand il rate deux ou plus des trois premiers. En pratique :

Faire les contrôles une fois est facile. Les refaire chaque trimestre sur trente lignes, c'est là que la plupart des investisseurs s'arrêtent, et les baisses tombent sur les valeurs que personne n'a revérifiées. Un outil de suivi de portefeuille comme Cadances affiche le taux de distribution et les autres fondamentaux sur la page de chaque ligne, les combine en un score de sécurité du dividende de 0 à 100 pour chaque payeur et pour le portefeuille dans son ensemble, et signale une baisse ou une hausse le jour de son annonce. La checklist reste la même. Le suivi de portefeuille, c'est ce qui la fait tourner quand vous ne regardez pas.

Les questions que l'on se pose

Qu'est-ce qu'un bon taux de distribution ?

Entre 40 et 60 % pour une société mature. Plus bas est plus sûr mais peut signifier que le conseil ne partage pas le bénéfice. Au-dessus de 80 %, il ne reste aucune marge pour une mauvaise année. Les foncières cotées se situent bien plus haut par construction, alors jugez-les plutôt sur les fonds provenant de l'exploitation.

Un rendement de dividende élevé est-il mauvais signe ?

Pas en soi, mais un rendement très au-dessus de la moyenne à cinq ans de la société ou de son secteur signifie généralement que le cours a chuté parce que le marché anticipe une baisse. Vérifiez pourquoi avant de traiter ce rendement comme une bonne affaire.

Une société avec une longue série peut-elle encore couper son dividende ?

Oui. Une série montre une intention, pas une capacité. En 2009 et en 2020, des dizaines de sociétés avec des séries de plus de dix ans ont coupé ou suspendu, surtout dans la banque, l'énergie et le tourisme. La série est un contrôle sur six.

À quelle fréquence vérifier la sécurité d'un dividende ?

Après chaque publication de résultats trimestriels ou semestriels, parce que c'est à ce moment-là que le taux de distribution, le flux de trésorerie et la dette changent. Un dividende qui passait il y a un an peut échouer aujourd'hui.

Quel est le signal d'alerte le plus rapide ?

Un flux de trésorerie disponible qui ne couvre plus le dividende, pendant deux périodes de publication d'affilée, alors que la dette monte. Cette combinaison précède la plupart des baisses de six à dix-huit mois.