So funktioniert ein 401(k): der Arbeitgeberzuschuss und der Vesting-Plan

Der 401(k) ist das Altersvorsorgekonto, das die meisten Angestellten in den USA über ihren Arbeitgeber bekommen. Es ist auch das Konto, auf dem viele Geld liegen lassen: Sie nehmen nur einen Teil des Arbeitgeberzuschusses (des "Match"), oder sie kündigen wenige Wochen, bevor dieser Zuschuss unverfallbar wird. Dieser Leitfaden erklärt, wie das Konto funktioniert, wie der Zuschuss Ihr Gehalt aufstockt und wie der Vesting-Plan bestimmt, welchen Teil davon Sie behalten. Alle Zahlen gelten für 2026.

So funktioniert ein 401(k)

Ihr Arbeitgeber richtet den Plan ein. Sie wählen einen Prozentsatz jedes Gehalts, und der Plan zahlt diesen Betrag auf das Konto ein, bevor Sie Ihr Gehalt erhalten. Im Konto wählen Sie Anlagen aus dem Menü des Plans: meist eine kurze Liste von Indexfonds, Zielfonds und einem Geldmarkt- oder Stable-Value-Fonds.

Vor Steuern oder Roth

Die meisten Pläne bieten heute zwei Seiten.

• Traditionell (vor Steuern). Das Geld fließt vor der Einkommensteuer ein, Ihr steuerpflichtiges Gehalt sinkt also schon heute. Später kommt alles als normales Einkommen heraus: die Einzahlungen und der Zuwachs zusammen.
• Roth 401(k). Das Geld fließt nach Steuern ein. Eine qualifizierte Entnahme (meist nach fünf Jahren Laufzeit und ab 59 1/2 Jahren) kommt ganz ohne Steuer heraus.

Die Wahl ist eine Wette auf Ihren Steuersatz. Vor Steuern gewinnt, wenn Ihr Satz im Ruhestand niedriger ist als heute; Roth gewinnt, wenn er höher ist. Viele teilen ihre Einzahlungen auf beide Seiten auf.

Was im Konto passiert

Solange das Geld im Plan bleibt, wird nichts besteuert: keine Steuer auf Dividenden, keine Steuer auf Gewinne beim Verkauf eines Fonds, kein Unterschied zwischen kurz- und langfristig. Sie können so oft umschichten, wie Sie wollen, ohne Steuerkosten. Deshalb ist ein 401(k) ein guter Platz für die Positionen, die auf einem normalen Depot am meisten Steuern kosten würden.

Die Grenzen für 2026

Die Grenze von 24.500 $ gilt pro Person, nicht pro Plan. Haben Sie im selben Jahr zwei Jobs mit zwei Plänen, teilen sich beide Pläne eine Grenze. Seit 2026 müssen Ihre Nachholbeträge auf die Roth-Seite, wenn Ihr Lohn bei diesem Arbeitgeber im Vorjahr über der IRS-Schwelle lag. Die Zahlen stammen aus der IRS-Mitteilung für 2026 und der IRS-Tabelle der Grenzen nach Jahr.

Der Arbeitgeberzuschuss: geschenktes Geld, mit Bedingungen

Viele Arbeitgeber zahlen Geld auf Ihr Konto ein, wenn Sie selbst einzahlen. Das ist der Match. Er gehört zu Ihrer Vergütung, aber Sie erhalten ihn nur, wenn Sie selbst einzahlen.

So lesen Sie eine Zuschussformel

Eine übliche Formel lautet "50 % der ersten 6 % des Gehalts". Das heißt: Für jeden Dollar, den Sie einzahlen, bis 6 % Ihres Gehalts, legt der Arbeitgeber 50 Cent dazu.

Nehmen wir ein Gehalt von 80.000 $.

• Sie zahlen 6 % ein, also 4.800 $. Der Arbeitgeber legt 2.400 $ dazu.
• Sie zahlen 3 % ein, also 2.400 $. Der Arbeitgeber legt 1.200 $ dazu.

Bei 3 % verzichten Sie jedes Jahr auf 1.200 $ Vergütung. Über eine Laufbahn von 30 Jahren, mit Zuwachs, wird diese Lücke zu einer großen Summe. Die erste Regel des 401(k) ist also einfach: Zahlen Sie mindestens so viel ein, dass Sie den vollen Match bekommen.

Andere übliche Formeln sind "100 % der ersten 3 %, dann 50 % der nächsten 2 %" (die übliche Safe-Harbor-Formel, die 4 % des Gehalts wert ist, wenn Sie 5 % einzahlen) und "100 % der ersten 4 %". Die Summary Plan Description Ihres Plans nennt die genaue Formel.

Der Match und die Grenzen

Der Match zählt nicht zu Ihrer Grenze von 24.500 $. Er zählt nur zur Gesamtgrenze von 72.000 $. Sie können also Ihre volle Grenze einzahlen und trotzdem den vollen Match erhalten.

Achten Sie auf den Zeitpunkt

Die meisten Pläne berechnen den Match pro Gehaltszahlung. Zahlen Sie einen hohen Prozentsatz ein und erreichen 24.500 $ schon im September, zahlen Sie von Oktober bis Dezember nichts mehr ein, und der Plan zahlt für diese Monate womöglich keinen Match. Manche Pläne gleichen das am Jahresende aus ("True-up"); andere nicht. Hat Ihr Plan keinen True-up, verteilen Sie Ihre Einzahlungen über das ganze Jahr.

Neue Möglichkeiten beim Match

Der SECURE 2.0 Act gab Arbeitgebern zwei neue Möglichkeiten. Ein Plan kann Ihnen den Match auf der Roth-Seite gutschreiben (er ist dann im Jahr der Zahlung steuerpflichtiges Einkommen für Sie). Ein Plan kann auch Ihre Raten für einen Studienkredit so behandeln, als wären es 401(k)-Einzahlungen, und sie bezuschussen. Fragen Sie Ihre Personalabteilung, ob Ihr Plan eine der beiden Möglichkeiten bietet.

Der Vesting-Plan: wann der Match Ihnen gehört

Vesting bedeutet Eigentum. Das Geld, das Sie aus Ihrem Gehalt einzahlen, gehört Ihnen immer zu 100 %, vom ersten Tag an. Für den Arbeitgeberzuschuss kann ein Vesting-Plan gelten: Für jedes Jahr im Unternehmen gehört Ihnen ein größerer Teil davon.

Die zwei Arten von Plänen

Das Bundesrecht setzt ein Maximum. Ein Plan darf großzügiger sein, aber nicht langsamer als einer dieser beiden Pläne.

• Auf einmal (Cliff). Bis zu einem festen Datum gehört Ihnen nichts vom Match, danach alles. Diese Frist darf höchstens drei Jahre betragen.
• Stufenweise (Graded). Jedes Jahr gehört Ihnen ein größerer Teil. Ein Plan darf höchstens sechs Jahre brauchen, um 100 % zu erreichen.
• Sofort. Viele Pläne, und die meisten Safe-Harbor-Pläne, machen den Match am Tag der Zahlung unverfallbar.

Der Plan legt fest, was ein Dienstjahr ist, meist 1.000 Arbeitsstunden in 12 Monaten. Zu 100 % unverfallbar wird alles, wenn Sie das normale Rentenalter des Plans erreichen oder wenn der Arbeitgeber den Plan beendet, unabhängig von Ihren Dienstjahren. Die Regeln stehen auf der IRS-Seite Retirement topics: vesting.

Was Vesting kostet, wenn Sie gehen

Wenn Sie den Job verlassen, behalten Sie den unverfallbaren Teil. Den Rest nimmt der Plan zurück: Das ist eine "Forfeiture".

Ein Beispiel. Ihr Plan folgt dem stufenweisen Plan, und Sie haben 20.000 $ Match auf Ihrem Konto. Sie gehen nach vier Dienstjahren. Ihnen gehören 60 %, Sie behalten also 12.000 $ und verlieren 8.000 $. Bleiben Sie ein Jahr länger, behalten Sie 16.000 $.

Suchen Sie vor der Kündigung Ihr Vesting-Datum auf dem Auszug Ihres Plans. Ein paar Wochen können Tausende Dollar wert sein, und das Datum ist ein gutes Argument, wenn Sie mit einem neuen Arbeitgeber den Starttermin vereinbaren.

Geld entnehmen

Ein 401(k) ist für den Ruhestand gedacht, und die Regeln machen das deutlich.

• Vor 59 1/2 Jahren. Eine Entnahme, nachdem Sie den Job verlassen haben, wird als Einkommen besteuert und kostet zusätzlich 10 % Strafe, außer es greift eine Ausnahme. Eine nützliche Ausnahme: Verlassen Sie Ihren Arbeitgeber in dem Jahr, in dem Sie 55 werden, oder später, sind Entnahmen aus dem Plan dieses Arbeitgebers straffrei. Die vollständige Liste steht in IRS Topic 558.
• Darlehen. Viele Pläne erlauben ein Darlehen gegen Ihr Guthaben, zurückgezahlt über das Gehalt. Ein Darlehen, das Sie nicht zurückzahlen, gilt als Entnahme.
• Ab 73 Jahren. Sie müssen jedes Jahr eine Mindestentnahme von der Seite vor Steuern vornehmen. Seit 2024 hat die Roth-Seite zu Lebzeiten keine Pflichtentnahme mehr.
• Die ganze Entnahme ist Einkommen. Auf der Seite vor Steuern floss das Geld unversteuert ein, also ist jeder Dollar, der herauskommt, normales Einkommen zu Ihrem eigenen Steuersatz. Das gilt auch für die Einzahlungen, nicht nur für den Zuwachs, und nicht zu den niedrigeren Sätzen für langfristige Gewinne.

Wenn Sie den Job wechseln

Sie können das alte Konto stehen lassen, es in den Plan des neuen Arbeitgebers übertragen oder es per "Rollover" in ein IRA übertragen. Ein direkter Rollover ist keine Entnahme und kostet keine Steuer. Das eigentliche Problem ist nicht die Steuer, sondern der Überblick. Nach drei oder vier Jobs haben viele Menschen Geld in drei oder vier Plänen, mit drei oder vier Logins und keiner Gesamtsicht auf das, was sie besitzen.

Verfolgen Sie Ihren 401(k) mit dem Rest Ihres Portfolios in Cadances

Ein 401(k) ist oft Ihr größtes Konto, und das, auf das Sie am seltensten schauen. Cadances ist ein Portfolio-Tracker: Er stellt Ihren 401(k) neben Ihr IRA, Ihr Depot und alles andere, was Sie besitzen, damit Sie eine Summe, eine Aufteilung und eine Renditezahl sehen.

• Ein Kontotyp, so behandelt wie im Gesetz. Auf dem Bildschirm Portfolios sind der 401(k) und der Roth 401(k) eigene Kontotypen, neben dem 403(b), dem 457(b), dem TSP, den IRAs und Ihren steuerpflichtigen Konten. Dividenden und Gewinne im Plan erscheinen unversteuert, damit Ihre Einkommensprognose nicht um eine Steuer gekürzt wird, die Sie nicht zahlen.
• Die Steuer, die Sie aufschieben, sichtbar gemacht. Für Einwohner der USA zeigt der Steuer-Bildschirm, was die IRS Sie dieses Jahr einzahlen lässt, mit dem Nachholbetrag, den Ihr Alter freischaltet, das Alter, ab dem das Geld ohne die 10 % erreichbar ist, und was eine vollständige Entnahme heute zu Ihrem normalen Steuersatz kosten würde. Ab 73 erinnert er Sie an die Mindestentnahme. Bei einem Roth 401(k) nennt er die Fünfjahresregel.
• Alte Pläne an einem Ort. Importieren Sie die Exportdatei Ihres Planverwalters (Fidelity, Empower, Vanguard oder ein anderer), oder erfassen Sie die Fonds von Hand. Jeder alte 401(k) kann ein eigenes Portfolio sein, damit ein Rollover leicht nachzuvollziehen bleibt.
• Rendite und Aufteilung. Vergleichen Sie unter Performance Ihren Plan mit dem S&P 500, oder mit Ihrem IRA, über den Zeitraum Ihrer Wahl. Legen Sie für jedes Portfolio Aufteilungsregeln fest (zum Beispiel mindestens 20 % Anleihen) und sehen Sie, wann Ihre Mischung von Ihrem Ziel abweicht.

Eine Grenze sollten Sie kennen: Cadances zeigt den Marktwert dessen, was Sie besitzen. Der Auszug Ihres Plans zeigt, welcher Teil des Match unverfallbar ist. Behalten Sie Ihr Vesting-Datum also im Blick, wenn Sie einen Jobwechsel planen.

Kostenlos starten. Erstellen Sie Ihr Cadances-Konto: ohne Karte, ohne Zeitlimit. Der Free-Tarif umfasst ein Portfolio mit bis zu 15 Positionen, genug für einen 401(k). Um jeden alten Plan in einem eigenen Portfolio zu führen, vergleichen Sie die bezahlten Tarife.

Das Wichtigste

• Zahlen Sie mindestens so viel ein, dass Sie den vollen Arbeitgeberzuschuss bekommen.
• Lesen Sie die Zuschussformel und den Vesting-Plan in der Summary Plan Description.
• Prüfen Sie Ihr Vesting-Datum, bevor Sie kündigen.
• Wählen Sie zwischen vor Steuern und Roth, indem Sie Ihren heutigen Steuersatz mit dem im Ruhestand vergleichen.
• Behalten Sie jeden alten 401(k) im Blick.

Jedes investierte Gehalt ist von Natur aus ein Sparplan, und eine breit gestreute Mischung im Plan zählt genauso viel wie der Betrag, den Sie einzahlen.

Dieser Artikel ist eine allgemeine Information, keine Steuer- oder Rechtsberatung. Die Unterlagen Ihres Plans enthalten die Regeln, die für Sie gelten.